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一個證券交易所的經紀人，工作穩定，家庭美滿，卻迷戀上繪畫，像“被魔鬼附了體”，突然棄家出走，到巴黎去追求繪畫的理想。他的行徑沒有人能夠理解。經過一番離奇的遭遇后，他*后離開文明世界，遠遁到與世隔絕的塔希提島上。他終于找到靈魂的寧靜和適合自己藝術氣質的氛圍，創作出一幅又一幅使后世震驚的杰作。
毛姆用*人稱的敘述手法，借“我”之口，講述了這樣一個一心追求藝術、不通人情世故的怪才的故事，探索了個性與天才的關系、藝術家與社會的矛盾等引人深思的問題，也引發了人們對擺脫世俗束縛、逃離世俗社會尋找心靈家園這一話題的思考。